管道运输是五大运输方式（铁路运输、公路运输、水路运输、航空运输及管道运输）之一，其主要特点是经济、安全和不间断。

管道运输具有悠久的历史，最早可追溯到我国公元前秦汉时代。当时四川省就开始用竹管输送卤水，随后义用于输送天然气的记载。这可能是管道运输最早的文字记录了。

真正的工业性管道输送始于19世纪早期，1825年在美国的宾夕法尼亚州（pennsylvania），敷设了第一条输气管线，随后于1879年，建设了第一条跨州原油管线，管径152mm，全长175km。在之后的近半个世纪内，管道输送经历了一个缓慢的发展时期。在这一时期，管道通常采用铸铁管和丝扣连接。

随着20世纪20年代焊接生产方法在管道上的应用，开创了管道运输史上崭新的一页。从此，管道的直径和管线的长度都在扩大，许多地方的管线网络初具规模，并初步具备了向近海和极地延件的能力。

现代规模的长距离管线建设开始于第二次世界大战。当时，沿海油轮交通被摧毁，由于战争的刺激，美国由政府投建了两条从西南至东海岸的长距离管线：一条是管径610mm，全长2011km的原油管线；另一条是管径508mm，全长2365km的成品油管线。战后，管道工业继续得到蓬勃发展，引入注目的是加拿大管线网的建立和从波斯湾至地中海的泛阿拉伯管线的建立。20世纪60年代以后，由于一些边远地区大型油田的相继发现，长输管道工业进入了一个新的建设高潮。近年来，世界上每年用于管道敷设工程的投资都在100亿美元以上。

管道工业发展的巨大动力来源于其他工业和社会日益增长的能源需要。1981年世界能源会议曾预测，2020年世界能源需求量将比20世纪80年代初增长3倍，而在这些能源中，石油、天然气占50%以上。目前，全世界大型管道的总长度已达230 x 104km以上（其中60%为天然气管线），并正以每年(4—5)×104km的速度增长。

我国近代管线建设始于20世纪50年代。1958年12月建成第一条原油管道——新疆克拉玛依至独山子管道，管径168 mm，全长147.2km，开创了我国长距离油气管道建设的历史。

20世纪70年代我国原油产量迅速增加，从1970年的年产量3000×10t发展到1978年超过1×10t。为解决大庆油田原油外输问题，1970年开始建设大庆至抚顺长距离管线。随后又先后建成了大庆至铁岭、铁岭至秦皇岛、铁岭至大连管线，其管径为720mm。其后，在华东和华北地区，从胜利油田敷设了分别通向胶州湾黄岛港和长江仪征港的东营至黄岛(管径529mm)与临邑至仪征（管径720mm）等输油干线。在华北油田和中原油田则分别修建了到北京和洛阳炼油厂以及连接鲁-宁等于 线的管道。在西北的长庆油田建设了从庆阳经患安堡至中宁的输油管道。至1989年，我国已建成输油管道219条，其中原油管道69条，成品油管道150条；至1993年末，全国天然气管道总长度9994km，年输油量7266×10t。